María Teresa de Austria-Este (Marie Therese Henriette Dorothea) nació el 2 de julio de 1849 en Brno, durante el imperio Austriaco. Fue la única hija del archiduque Fernando de Austria-Este, príncipe de Módena, y la archiduquesa Isabel Francisca de Austria. Desde pequeña conoció el dolor de haber perdido a un ser querido, ya que en diciembre de 1849, con apenas cinco meses de vida, su padre falleció tras sucumbir a una devastadora epidemia de tifus. Años después, en 1854, su madre contrajo nupcias con el archiduque Carlos Fernando de Austria, una unión de la que nacieron seis hermanos, entre ellos la futura reina de España, María Cristina. Más allá de sus títulos austriacos, María Teresa poseía un linaje que la conectaba directamente con la historia británica como descendiente de la Casa de Estuardo. Tras el fallecimiento de su tío, Francisco V de Módena, el movimiento jacobita la reconoció como la legítima heredera de los tronos de Inglaterra, Escocia, Irlanda y Francia. Aunque fue proclamada reina por sus partidarios, María Teresa mantuvo siempre una postura de prudente reserva y jamás reclamó públicamente dichos títulos. Tras su muerte, esta histórica y simbólica pretensión al trono británico fue legada a su hijo primogénito, el príncipe Ruperto de Baviera. El destino de María Teresa parecía sellado por su tutor, Francisco V de Módena, quien había decretado que la archiduquesa debía contraer matrimonio con el gran duque Fernando de Toscana, un hombre catorce años mayor que ella. Sin embargo, el azar intervino en Pentecostés de 1867 durante el funeral de su amiga, la archiduquesa Matilde, en Viena. Allí conoció al príncipe Luis de Baviera, quien asistía a las exequias en representación de su primo, el rey Luis II. El flechazo fue mutuo y fulminante, provocando tal indignación en Francisco V que el padre de Luis, el futuro príncipe regente Leopoldo, tuvo que viajar a Salzburgo en agosto de ese año para interceder personalmente ante el duque de Módena.
Tras intensas negociaciones, el compromiso oficial se selló el 22 de octubre de 1867 en el castillo de Seelowitz, en Moravia. Como parte de su dote, la novia no solo aportó este castillo, sino también la propiedad de Sárvár en Hungría, un molino en Pornopat y un sólido respaldo financiero que garantizaba la estabilidad de la pareja. Tras una breve estancia en el Palacio de Módena en Viena, y mientras Luis regresaba a Múnich para los preparativos finales, María Teresa emprendió un viaje con su madre hacia Praga y Brno. Allí, la futura princesa de Baviera tuvo la oportunidad de presentarse ante los abuelos maternos de su prometido: el gran duque Leopoldo de Toscana y su esposa, María Antonia de Borbón-Dos Sicilias. El 20 de febrero de 1868, el Palacio de Hofburg en Viena fue el escenario de una boda imperial celebrada ante el emperador Francisco José. El oficio religioso corrió a cargo del obispo de Brno, Anton Ernst von Schaffgotsch, una figura profundamente ligada a la vida de María Teresa, pues él mismo la había bautizado y guiado en su primera comunión y confirmación. Las festividades, que se prolongaron durante ocho días, cautivaron a la sociedad vienesa, especialmente cuando el espectacular vestido de novia fue exhibido públicamente en el Palacio del Archiduque Alberto. Sin embargo, el clima de júbilo se transformó en austeridad al cruzar la frontera. La llegada de los recién casados a Múnich, prevista para el 22 de febrero, se vio despojada de toda celebración oficial debido a la inminente muerte del rey Luis I y a la crítica salud de la reina madre, María de Prusia. Al llegar a la Residencia Real, los príncipes y princesas recibieron a la pareja en silencio para dirigirse de inmediato al lecho de la soberana enferma. Tras estos sombríos primeros días, María Teresa y Luis establecieron su hogar en el Palacio Leuchtenberg, en la Odeonsplatz. Décadas más tarde, el destino de la pareja daría un giro definitivo.
Tras el fallecimiento del príncipe regente Leopoldo el 12 de diciembre de 1912, Luis fue proclamado su sucesor en el cargo. Dada la incapacidad permanente del rey Otón I para ejercer sus funciones, Luis asumió el mando efectivo del reino, posicionando a María Teresa como la figura femenina central de la corte bávara. Tras una enmienda constitucional, el 5 de noviembre de 1913, su esposo ascendió al trono como Luis III, convirtiendo a María Teresa, a sus 64 años, en la primera reina consorte católica desde la creación del Reino de Baviera. El ascenso se celebró con una pompa que Múnich no había visto en décadas; un baile en la Residencia, al que asistió el káiser Guillermo II, marcó el inicio de un reinado que prometía devolver el brillo a la corte. Las festividades alcanzaron su punto máximo tras la Navidad de 1914, en un evento histórico que reunió a una pareja real en ejercicio por primera vez en medio siglo. Sin embargo, el esplendor fue efímero. El 1 de agosto de 1914, desde el balcón del Palacio de Wittelsbach, los reyes anunciaron la movilización que sumergiría al país en la Gran Guerra. María Teresa asumió de inmediato un rol de liderazgo civil: redactó un ferviente llamamiento a las mujeres bávaras para apoyar el esfuerzo bélico y transformó las lujosas Salas de los Nibelungos de la Residencia en el taller de costura más grande de Alemania. Allí, coordinó a las mujeres de la alta sociedad para confeccionar paquetes de auxilio con ropa y alimentos destinados al frente. La reina no solo fue una organizadora, sino una presencia constante en los hospitales militares, como el Juliusspital de Würzburg, donde consolaba a los heridos. Instó a las jóvenes a seguir el ejemplo de sus propias hijas —Hildegarda, Helmtrud y Gundelinda—, quienes servían como voluntarias de la Cruz Roja. Sostenida por una fe inquebrantable en la victoria, María Teresa se erigió como un símbolo de resistencia y patriotismo, apelando sin descanso a las mujeres bávaras para que mantuvieran en pie tanto el hogar como la industria nacional en los años más críticos.
El 20 de febrero de 1918, en un contraste agridulce con el caos que ya envolvía al continente, la reina y Luis III celebraron sus Bodas de Oro. Como un último y significativo gesto de generosidad soberana antes del colapso de la monarquía, la pareja real donó diez millones de marcos a obras de beneficencia, reafirmando su compromiso con el bienestar de su pueblo incluso en el ocaso de su reinado. No obstante, el ambiente en Múnich se tornaba cada vez más sombrío: la escasez de alimentos y el agotamiento de las obreras en las fábricas presagiaban que el tiempo de los Wittelsbach en el trono estaba llegando a su fin. La noche del 7 de noviembre de 1918, el destino de los Wittelsbach cambió para siempre. Kurt Eisner declaró depuesto a Luis III y proclamó el Estado Libre de Baviera, desatando manifestaciones masivas en Múnich que obligaron a la familia real a huir en la oscuridad hacia el castillo de Wildenwart. En medio del caos, la familia se dispersó: mientras el rey buscaba refugio temporal en Anif y las princesas Hildegarda, Gundelinda y Wiltrudis se ocultaban entre campesinos de la región de Chiemgau, la reina María Teresa, ya gravemente enferma, permaneció en el castillo bajo los cuidados de su hija Helmtrudis. Tras el regreso del monarca a Wildenwart, un breve rayo de luz iluminó la tragedia familiar: el compromiso de su hija Gundelinda con el conde Juan Jorge de Preysing-Lichtenegg-Moos. Sin embargo, la alegría fue efímera. La boda, programada para el 3 de febrero de 1919, tuvo que ser suspendida de forma abrupta debido al repentino colapso de la salud de María Teresa, quien falleció ese mismo día, marcando el fin de una era para la nobleza bávara. Su cuerpo fue sepultado en la Cripta de la Catedral de Nuestra Señora de Múnich. Siguiendo la antigua tradición de los soberanos bávaros, el corazón de María Teresa fue depositado por separado en la Capilla de la Gracia en Altötting. Luis III sobrevivió a su esposa apenas dos años, falleciendo en octubre de 1921 en el castillo de Nádasdy (Hungría). Tras su muerte, los restos del monarca fueron trasladados a Wildenwart, donde ambos ataúdes permanecieron expuestos antes de emprender su último viaje a Múnich en un tren especial. La pareja real fue sepultada en la cripta familiar de los Wittelsbach en la Frauenkirche (Catedral de Nuestra Señora). Décadas más tarde, tras la reconstrucción de la iglesia inferior por el cardenal Faulhaber después de la Segunda Guerra Mundial, sus ataúdes fueron trasladados a los nichos actuales en los muros de la cripta.
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